在國際經(jīng)濟(jì)貿(mào)易與投資活動日益頻繁的今天，對外貿(mào)易與投資已成為各國經(jīng)濟(jì)活動的重要組成部分。由于國際間經(jīng)濟(jì)往來所產(chǎn)生的債權(quán)債務(wù)關(guān)系，最終需要通過結(jié)算的方式來了結(jié)，而這種結(jié)算方式與國內(nèi)結(jié)算方式不同，必須涉及國際公認(rèn)的外國貨幣，這就是外匯。

世界各國貨幣名稱不同，幣值不一，所以一國貨幣對其他國家的貨幣要規(guī)定一個(gè)兌換率，這就是我們常說的匯率。由于匯率是兩個(gè)國家貨幣之間的兌換率，因此匯率的表達(dá)方式必須有一個(gè)明確的說明，這就是匯率的標(biāo)價(jià)方式。目前，在國際外匯市場中，主要采用直接標(biāo)價(jià)法和間接標(biāo)價(jià)法兩種。

直接標(biāo)價(jià)法是指以一定單位的外國貨幣為基準(zhǔn)，將其折合為一定數(shù)額的本國貨幣的標(biāo)價(jià)方法，目前大多數(shù)國家采用這種標(biāo)價(jià)法。間接標(biāo)價(jià)法是指以一定單位的本國貨幣為基準(zhǔn)，將其折合為一定數(shù)額的外國貨幣的標(biāo)價(jià)方法。目前，美元除了與歐元、英鎊、新西蘭元等幣種兌換時(shí)用直接標(biāo)價(jià)法，其他情況都采取間接標(biāo)價(jià)法。

在直接標(biāo)價(jià)法下，一個(gè)單位的外國貨幣兌換的本國貨幣比以前多了，就說明匯率上升，意味著外國貨幣升值，本國貨幣貶值。反之則亦然。比如，2009年11月2日的人民幣即期匯率為6.8279，相比于2014年7月4日的人民幣匯率，說明這些年來美元出現(xiàn)貶值，人民幣升值。

要進(jìn)行外匯買賣，就需要一個(gè)外匯市場。外匯市場的形成和壯大是伴隨國際貨幣體系的不斷改變和發(fā)展而來的?！岸?zhàn)”后至1973年期間，全球資本主義集團(tuán)建立了以美元為中心的國際貨幣體系—布雷頓森林體系。這是一種固定匯率體系，貨幣幣值之間的調(diào)整較小。因?yàn)閰R率基本固定，因此匯率只需滿足外匯需求者當(dāng)期的外匯需求即可，外匯交易比較簡單。而在1973年，由于布雷頓森林體系存在不可調(diào)和的缺陷而最終崩潰，世界主要國家開始實(shí)行浮動匯率制。浮動匯率制是指一國貨幣的匯率并非固定，而是由自由市場的供求關(guān)系決定的制度。匯率的自由浮動是當(dāng)今外匯市場存在的前提。

目前，國際外匯市場上主要的外匯交易包括即期交易、遠(yuǎn)期交易、外匯掉期、外匯期貨和期權(quán)交易。

客戶由于國際貿(mào)易、國際投資以及其他方面的需要進(jìn)行外匯買賣，構(gòu)成了外匯即期交易。在國際外匯市場上，即期交易是最常見的交易方式。隨著國際經(jīng)濟(jì)活動逐漸活躍，為了更好地規(guī)避國際貿(mào)易、投資中外匯波動的風(fēng)險(xiǎn)，逐漸出現(xiàn)了從原生資產(chǎn)派生出來的外匯衍生產(chǎn)品。主要包括具有遠(yuǎn)期、期貨、掉期（互換）和期權(quán)中一種或多種特征的結(jié)構(gòu)化金融工具。

外匯遠(yuǎn)期交易是交易雙方約定在未來某一特定日期，以原約定價(jià)格買賣外匯的交易。外匯遠(yuǎn)期交易是外匯衍生品中歷史最長、交易方式最簡單的一種，也是其他幾種衍生品交易的基礎(chǔ)。

外匯期貨是交易雙方約定在未來某一時(shí)間，依據(jù)現(xiàn)在約定的匯率，以一種貨幣交換另一種貨幣的標(biāo)準(zhǔn)化合約的交易。外匯期貨的交易幣種、交易數(shù)量、交割時(shí)間都是標(biāo)準(zhǔn)化的，唯一變動的是兩種貨幣之間的匯率。外匯期貨交易始于1972年芝商所的國際貨幣市場（International Monetary Market，IMM），IMM是目前全球最有代表性的外匯期貨交易所。2006年8月，芝商所推出了人民幣外匯期貨。

外匯期權(quán)是一種選擇權(quán)合約，它授予買方在支付一定費(fèi)用（稱為權(quán)利金）后，享有在約定的日期或約定的期限內(nèi)，按約定的匯率購買或出售合約所規(guī)定的特定數(shù)量的某種外匯資產(chǎn)的權(quán)利。外匯期權(quán)提供了市場參與者更多投資、避險(xiǎn)與承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)的工具，其交易量在外匯市場中的比重已大幅上升。

外匯掉期又稱外匯互換，是交易雙方同意按一定的匯率交換一定數(shù)額的兩種貨幣，在協(xié)議到期時(shí)，雙方按同樣的匯率換回各自的貨幣。在此期間，雙方根據(jù)交換的金額相互支付利息。外匯掉期交易是外匯銀行進(jìn)行外匯頭寸與資金調(diào)整的主要手段。

經(jīng)過四十多年的發(fā)展，外匯市場已成為全球最大的金融市場。2013年4月全球外匯市場交易量達(dá)到了5.3萬億美元的歷史新高。通過電子手段，已實(shí)現(xiàn)24小時(shí)不間斷的運(yùn)作。市場參與者也從傳統(tǒng)的中央銀行、商業(yè)銀行，覆蓋到了對沖基金、養(yǎng)老基金等機(jī)構(gòu)投資者。外匯市場的廣度與深度正不斷加深。